Article de Randy Pinsky.
Les motivations pour pratiquer le dragon boat sont diverses. Certains recherchent une nouvelle aventure, d'autres veulent se remettre en forme, d'autres encore souhaitent intégrer une communauté.
Et certains le font pour les trois raisons.
Après vingt et un ans au sein des Forces armées canadiennes, le changement est difficile pour tout le monde, mais la capitaine Georgette Mink l'a particulièrement mal vécu. Étant l'une des rares femmes de son unité, elle a dû faire ses preuves tout au long de sa carrière militaire, rivalisant avec les hommes, voire les surpassant. Aussi, lorsqu'elle a été contrainte de prendre sa retraite en raison d'une blessure physique et neurologique, elle a été, naturellement, anéantie.
Quel serait son rôle désormais ? Comment retrouverait-elle le sentiment d’appartenance et les liens communautaires qu’elle recherchait tant ? Où pourrait-elle retrouver cette même compétitivité et ce même sens du devoir ?
Rejoindre les forces
Originaire d'Erickson, au Manitoba, Mink est crie et très fière de son héritage. À l'occasion de la Journée internationale « Chaque enfant compte », elle a raconté comment sa mère, victime du système des pensionnats autochtones, a été forcée de s'assimiler. Son nom de famille, « Mink », est donc une source de fierté et de lien pour Georgette et ses enfants, perpétuant l'héritage de sa mère et témoignant de sa résilience face à l'adversité.
Originaire d'Erickson, au Manitoba, Mink est crie et très fière de son héritage. À l'occasion de la Journée internationale « Chaque enfant compte », elle a raconté comment sa mère, victime du système des pensionnats autochtones, a été forcée de s'assimiler. Son nom de famille, « Mink », est donc une source de fierté et de lien pour Georgette et ses enfants, perpétuant l'héritage de sa mère et témoignant de sa résilience face à l'adversité.
Crédit photo : Badr Rosema
Grâce aux Forces armées, elle a également eu l'opportunité de participer à des compétitions internationales d'athlétisme, de cross-country et de marathon. C'était une vie intense et bien remplie, rendue particulièrement difficile par le traitement différencié réservé aux femmes dans l'armée.
Laisser sa marque
Mink était l'une des rares femmes de son unité, et les autres soldats ne manquaient jamais de le leur rappeler. Lors d'un entraînement d'artilleuse à la base des Forces canadiennes Shilo, au Manitoba, avec sa camarade Tara Skinner, Mink raconta comment les femmes soldats étaient contraintes d'atteindre les mêmes performances que leurs homologues masculins, plusieurs de ces derniers pariant même sur le moment où ils « craqueraient ».
Très compétitive, Mink les a affrontés de front, rivalisant avec ses collègues, voire les surpassant souvent. Une fois leur respect acquis, elle a bénéficié de leur soutien indéfectible. Mais se défaire de la mentalité de ce « club d'hommes » fut un long et difficile cheminement ; une expérience partagée par d'autres rameurs chevronnés dans le reportage « Guerriers de l'eau » de Dragon Boat Canada.
Crédit photo : Georgette Mink
Un soldat et plus encore…
En plus d'être responsable de la sécurité du stand de tir, Mink était également une tireuse d'élite et récipiendaire fréquente du prix de la « Soldate la plus en forme ». Du haut de son mètre quatre-vingt-cinq, « Georgette est une force de la nature dans tout ce qu'elle entreprend », a confié Skinner. « Elle est très attachée à sa condition physique et est extrêmement forte. »
Membre de l'équipe d'athlétisme du Conseil international du sport militaire, Mink a participé à des compétitions internationales d'athlétisme et de marathon. En 2009, elle a été invitée à porter la flamme olympique aux Jeux de Vancouver, représentant ainsi le Canada sur la scène mondiale – une expérience qu'elle a renouvelée plus tard en tant que pagayeuse.
La vie était belle, jusqu'au jour où…
Crédit photo : Georgette Mink
Changement
La pandémie a frappé et la situation est devenue difficile, mais rien de comparable à ce que Mink a vécu durant ses deux dernières années dans l'armée. Dans une réflexion personnelle, elle a écrit : « Une blessure grave m'a contrainte à raccrocher mes bottes de combat et mes pointes d'athlétisme », mettant ainsi un terme à sa carrière militaire et sportive.
Après vingt et un ans dans les forces armées, elle se trouvait face à un abîme ; où retrouverait-elle la communauté militaire ? L’esprit de compétition de l’athlétisme ?
L'avenir s'annonçait sombre.
Le dragon boat m'a sauvé la vie
Mink sombra dans la dépression, se demandant comment combler le vide laissé par la fin abrupte de ses multiples identités. Elle se souvient avoir pensé : « Ce n’est pas possible. Je ne peux pas simplement en finir. Il doit y avoir un autre but à ma vie. »
Alors qu'elle pratiquait le stand-up paddle dans le cadre de sa guérison et de sa réadaptation à Barrie, en Ontario, elle a entendu parler du dragon boat et a décidé de l'essayer.
Voici les London Pendragons ! Une équipe mixte compétitive composée de pagayeurs de tous âges et de tous niveaux. Mink a tout de suite ressenti une affinité pour ce sport.
Son intégration fut d'autant plus facile qu'elle reconnut rapidement de nombreux points communs avec son passé militaire : les exercices, la recherche de la perfection et de la synchronisation, le travail d'équipe. Très vite, elle trouva la famille dont elle rêvait.
« En tant qu’ancienne combattante blessée, j’ai dû me forger une nouvelle identité », a-t-elle déclaré lors d’une entrevue accordée à Para Dragon Boat Canada en 2025. « J’aimerais que davantage d’anciens combattants découvrent le dragon boat – cela m’a aidée physiquement et mentalement. »
« Mais je pense aussi, très honnêtement, que cela m’a sauvé. »
De plus, elle a été étonnée de constater que l'entraînement avait contribué à soigner plusieurs blessures persistantes. Son dos était plus fort, sa mobilité s'était améliorée et elle avait pu réduire sa consommation d'antalgiques.
Et il ne s'agissait pas seulement de bienfaits physiques.
À l'occasion de la Journée mondiale de la santé mentale (10 octobre 2025), elle a publié : « Le canoë-kayak m'aide à gérer mon anxiété, mon syndrome de stress post-traumatique et à faire face aux aléas de la vie. » Elle intègre nombre de ces leçons à sa pratique de physiothérapie à St. Thomas, en Ontario, où elle privilégie une approche holistique de la santé et du bien-être. Véritable mentor pour beaucoup, Mink partage également des citations inspirantes telles que « Je vous encourage à devenir la meilleure version de vous-même » et « Le secret de la réussite, c'est de se lancer. »
Équipe nationale DBC
Il faut généralement des années d'entraînement pour être remarquée par un entraîneur, mais la force de Mink la distinguait. « Je pourrais probablement tirer tout ce bateau à moi toute seule », a-t-elle dit en riant.
L'entraîneuse Cheryl McLachlan a reconnu son engagement sans faille à chaque entraînement et à chaque compétition. « C'est une force de la nature, incroyablement en forme », a-t-elle déclaré. « Georgette est déterminée et résiliente malgré son passé. »
Ce sera toujours là, mais elle ne le montre pas. Sur le bateau, son regard est concentré et tourné vers l'avenir.
McLachlan a souligné que Mink leur apporte aussi une perspective différente. « On peut s'entraîner dur et je les pousse à se surpasser, mais elle nous rappelle aussi de nous amuser », a-t-elle dit en riant.
« Si nous avions un bateau rempli de Georgettes, personne ne pourrait nous atteindre. »
Crédit photo : Georgette Mink
En 2025, Mink a été invité à participer aux sélections de l'équipe Senior A pour les Championnats internationaux de courses de bateaux-dragons qui se déroulaient en Allemagne. Pas mal pour un débutant de trois ans !
Mink en a surpris plus d'un en choisissant de rejoindre l'équipe nationale paralympique pour remettre en question les idées reçues sur les para-athlètes et les « secondes carrières ».
Crédit photo : Barb Coon
« Ce n'est pas parce qu'un aspect de votre vie change que tout s'arrête là », a-t-elle confié. « Il y a toujours une suite, il suffit d'être ouvert aux opportunités. »
Le grand jour…
Un week-end pluvieux a accueilli les rameurs participant aux 17èmes Championnats du monde de courses de bateaux-dragons de la Fédération internationale de bateaux-dragons à Brandenburg an der Havel (Allemagne). La plupart des courses se sont déroulées sous une pluie battante. Avec une visibilité réduite et des vents violents, même les rameurs les plus expérimentés auraient eu du mal à surmonter ces difficultés, mais Mink a fait preuve d'une grande maîtrise.
À l'issue de la compétition, l'équipe nationale handisport a dépassé toutes les attentes et a remporté trois médailles d'or et une d'argent. De plus, ses temps étaient comparables à ceux des équipes seniors valides.
« C’était exactement comme dans l’armée », a observé Mink. « [Les femmes soldats] devaient prouver leur valeur deux fois plus, même si leurs temps étaient comparables. »
« Je suis très fier de Georgette », a confié son camarade d'armes Skinner. « Son optimisme et sa persévérance sont une véritable source d'inspiration pour moi. Elle défend ardemment les militaires libérés [ou retraités] des forces armées, car elle les comprend d'une manière unique. »
Pour sa part, Mink utilise son parcours de vie pour montrer aux autres qu'ils ont toujours un but, même lorsque la vie prend des chemins inattendus. « Je suis la preuve vivante qu'on peut changer le cours des choses », a-t-elle écrit. « J'ai choisi de prendre un nouveau départ [et vous le pouvez aussi]. Ayez confiance, faites confiance au processus et n'abandonnez jamais. »
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